Tambours du royaume du Bénin : musique, rites et pouvoir

Les tambours du royaume du Bénin sont des instruments à membrane employés par les Edo dans l’ancien État centré sur Benin City, au sud de l’actuel Nigeria. Attestés dans les sources écrites depuis le début du XVIIe siècle, ils accompagnaient notamment les cérémonies de cour.

Les récits européens rédigés entre le début du XVIIe siècle et la conquête britannique de 1897 signalent des instruments de dimensions variées, depuis de petits tambours portatifs jusqu’à des tambours monumentaux de plus de deux mètres. 

Ces témoignages doivent néanmoins être interprétés avec prudence. Les voyageurs européens donnent rarement le nom edo des instruments et emploient souvent des termes génériques comme drum, « tambour » ou « tom-tom ». Certains observèrent directement les pratiques décrites, tandis que d’autres compilèrent des informations plus anciennes. Leur appréciation de la musique reflète en outre fréquemment les préjugés esthétiques et religieux de leur époque.

L’étude de ces sources écrites peut être complétée par les plaques en alliage de cuivre qui décoraient le palais de l’oba, par les sculptures, les objets recueillis à la fin du XIXe siècle et par les photographies anciennes. L’ensemble révèle une culture sonore complexe dans laquelle le tambour n’était pas seulement un instrument musical : il accompagnait les hiérarchies sociales, annonçait les dignitaires et contribuait à rendre audible l’autorité royale.

Les tambours du royaume du Bénin dans les premières sources européennes

L’un des plus anciens témoignages explicites provient d’un auteur néerlandais connu seulement par les initiales « D. R. ». Son récit du Bénin fut publié à Francfort en 1604 dans la sixième partie de la collection des De Bry. Longtemps attribué à Pieter de Marees, le texte consacré au Bénin aurait été rédigé par un autre voyageur dont l’identité demeure incertaine.

Henry Ling Roth en reproduit le passage suivant :

English: “Their musical instruments chiefly consist in large and small drums, not very different from those of the Gold Coast. They are shaped like them, covered with leather or skins, and beaten in the same manner as they are.”
Français : « Leurs instruments de musique consistent principalement en de grands et de petits tambours, peu différents de ceux de la Côte-de-l’Or. Ils ont la même forme, sont recouverts de cuir ou de peaux et sont frappés de la même manière. »

— D. R., récit publié dans De Bry en 1604, cité par H. Ling Roth, Great Benin: Its Customs, Art and Horrors, 1903, p. 153.

Des instruments de formes et de dimensions variées

Les documents disponibles ne décrivent pas un modèle unique. L’expression « tambour du Bénin » recouvre vraisemblablement plusieurs instruments différenciés par leurs dimensions, leur construction, leur mode de jeu et leur fonction.

Les sources mentionnent notamment :

• de grands et de petits tambours recouverts de peau ;
• des tambours monumentaux à une seule membrane ;
• des instruments portatifs accompagnant les dignitaires ;
• un tambour sculpté muni d’une peau de chèvre ;
• un « tambour de guerre » conservé dans une habitation ;
• des tambours à pression de forme sablier attribués par Roth à la tradition yoruba ;
• des récipients métalliques frappés comme des instruments de percussion.

Les grands tambours décrits par Landolphe

Jean-François Landolphe, navigateur et négociant français, séjourna dans la région à plusieurs reprises durant la seconde moitié du XVIIIe siècle. Dans ses mémoires, publiés en 1823, il décrit une cérémonie de cour réunissant une foule considérable et un ensemble instrumental particulièrement imposant.

Roth traduit ainsi son témoignage :

English: “In an immense court I saw at least 2000 negroes of both sexes and all ages; in their midst were twelve enormous drums, seven feet long, made of hollow bambu covered with goat skin at one end, which gave forth a rumbling noise under the strokes of small drum-sticks.”
Français : « Dans une cour immense, je vis au moins deux mille personnes des deux sexes et de tous âges ; au milieu d’elles se trouvaient douze énormes tambours, longs de sept pieds, faits de bambou creux et recouverts à une extrémité d’une peau de chèvre, qui produisaient un grondement sous les coups de petites baguettes. »

— Jean-François Landolphe, cité par H. Ling Roth, Great Benin, 1903, p. 77 et 153 ; référence donnée par Roth : Landolphe, vol. I, p. 114.

Landolphe conclut que le résultat constituait un « awful discord », un « affreux vacarme » ou une « terrible discordance ». Ce jugement ne renseigne pas sur la structure de la musique edo : il traduit surtout l’incompréhension esthétique d’un auditeur européen confronté à un système musical différent du sien.

Les informations factuelles contenues dans son récit restent néanmoins importantes. Elles montrent un ensemble réunissant :

• douze tambours monumentaux ;
• des trompes fabriquées dans des défenses d’éléphant ;
• des cornes animales ;
• des musiciens spécialisés ;
• une foule participant à une manifestation de cour.

L’ivoire possédait une valeur politique particulière dans le royaume du Bénin. Les défenses d’éléphant étaient liées à la richesse de l’oba, au commerce royal et aux autels ancestraux du palais. L’association des tambours et des trompes d’ivoire contribuait par conséquent à exprimer la puissance du souverain.

Les tambours ne servaient pas uniquement à accompagner une mélodie ou une danse. Leur volume sonore structurait la cérémonie et rendait perceptible la présence de la cour. Ils pouvaient marquer l’arrivée d’un dignitaire, soutenir une procession ou souligner les différentes étapes d’un rituel.

Cortèges aristocratiques et affirmation du rang

Le récit de D. R. montre que les nobles se rendaient à la cour accompagnés de suites musicales :

English: “The noblemen go with great reverence and respect to court, and are accompanied by many negroes or common moors, one with a drum, another with another instrument on which they play.”
Français : « Les nobles se rendent à la cour avec beaucoup de révérence et de respect ; ils sont accompagnés de nombreux hommes, l’un portant un tambour, un autre un instrument différent dont il joue. »

— D. R., récit publié en 1604, repris dans Roth, Great Benin, p. 111.

Le même auteur mentionne des serviteurs jouant de la trompe, du sifflet ou d’un objet creux en fer que l’on frappait. D’autres produisaient un son avec des filets remplis d’éléments mobiles, comparés par l’auteur à des sacs contenant des noix.

Ces suites instrumentales permettaient probablement de distinguer les dignitaires par le son autant que par les vêtements, les parures de corail et les insignes qu’ils portaient. Plus un noble disposait d’un rang élevé, plus sa suite pouvait être nombreuse et variée.

Dans ce contexte, le tambour fonctionnait comme un marqueur social. Sa présence indiquait que la personne accompagnée appartenait à l’aristocratie ou exerçait une fonction officielle. L’ensemble musical ne constituait donc pas un simple divertissement : il participait à la représentation publique de la hiérarchie.

Les plaques en alliage de cuivre provenant du palais confirment cette association. Des musiciens y apparaissent derrière ou autour de personnages de haut rang. Leur position secondaire dans la composition ne signifie pas que leur fonction était insignifiante ; elle reflète la convention artistique selon laquelle les personnages principaux sont représentés plus grands et placés au centre.

Les représentations de tambours dans l’art palatial

Plusieurs plaques autrefois fixées sur les piliers du palais représentent des joueurs de tambour. L’une d’elles, reproduite par Roth sous le numéro 135, montre l’arrivée d’un prisonnier de haut rang accompagné d’une escorte.

Roth décrit la scène ainsi :

English: “Two figures with drum and horn, belonging to the escort.”
Français : « Deux personnages munis d’un tambour et d’une trompe, appartenant à l’escorte. »

— H. Ling Roth, Great Benin, 1903, légende de la figure 135.

Une autre plaque montre un personnage officiel encadré par un joueur de tambour et deux personnages tenant des instruments frappés. Ces derniers ressemblent à des gongs ou à des cloches sans battant interne, probablement joués avec une baguette.

Ces images peuvent documenter plusieurs fonctions :

• l’accompagnement des dignitaires ;
• la musique des cortèges militaires ;
• l’annonce du retour d’une expédition ;
• la présentation de captifs ou de trophées ;
• la participation des musiciens aux cérémonies politiques.

L’interprétation doit toutefois rester prudente. Les plaques ne sont pas des scènes réalistes au sens moderne. Elles obéissent à des conventions visuelles et peuvent condenser plusieurs significations politiques ou rituelles. La présence d’un tambour indique clairement une activité musicale, mais ne suffit pas toujours à déterminer le rite représenté.

L’art du palais constitue néanmoins une source interne au royaume, produite par les artisans edo pour la cour. À ce titre, il complète utilement les descriptions rédigées par les voyageurs européens.

Les tambours du royaume du Bénin dans les rites et les funérailles

Olfert Dapper décrit l’emploi des tambours lors des funérailles des personnes de rang :

English, traduction de Roth: “They […] spend seven days with dancing and playing with drums and other toys on the grave.”
Français : « Ils passent sept jours à danser et à jouer des tambours et d’autres instruments sur la tombe. »

Il ajoute au sujet des funérailles féminines :

English: “They go about in the streets […] with sound of drums and other instruments, singing in honour of the deceased.”
Français : « Ils parcourent les rues […] au son des tambours et d’autres instruments, en chantant en l’honneur de la défunte. »

— Olfert Dapper, Naukeurige Beschrijvinge der Afrikaensche Gewesten, 1668, repris dans Roth, Great Benin, p. 42-43.

Dapper n’a jamais visité le royaume du Bénin. Son ouvrage constitue une compilation de récits de voyageurs, de rapports marchands et d’informations recueillies auprès d’intermédiaires. Ses affirmations ne possèdent donc pas la même valeur qu’une observation directe. Elles montrent néanmoins qu’au XVIIe siècle les tambours étaient associés, dans les informations circulant en Europe, aux rites funéraires edo.

Le tambour accompagnait vraisemblablement plusieurs moments :

• la veillée autour du défunt ;
• les danses effectuées près de la sépulture ;
• les chants commémoratifs ;
• les processions dans les rues ;
• l’exposition ou le transport des biens de la personne décédée ;
• les cérémonies organisées pour les membres de l’aristocratie.

Cyril Punch, présent dans le royaume à la fin du XIXe siècle, confirme la fréquence des musiques cérémonielles nocturnes :

English: “Night after night I have heard the drums beating, the king’s long ivory horns blowing.”
Français : « Nuit après nuit, j’ai entendu les tambours battre et les longues trompes d’ivoire du roi retentir. »

— Cyril Punch, cité par H. Ling Roth, Great Benin, 1903, p. 65 environ.

Punch interprète ces cérémonies dans un vocabulaire colonial et religieux particulièrement hostile. Son témoignage auditif peut être retenu, mais ses conclusions sur la signification des rites doivent être confrontées à d’autres sources.

Tambours, fêtes communautaires et danses

Les tambours ne semblent pas avoir été réservés au palais. Roth rapporte que lorsqu’un homme faisait construire une nouvelle maison, il invitait ses amis et ses voisins à l’aider. En échange de leur travail, il organisait un repas et faisait venir des joueurs de tambour.

Cette pratique inscrit l’instrument dans la vie communautaire. Le tambour accompagnait le travail collectif, la fête qui le suivait et la reconnaissance des obligations réciproques entre les participants.

D’autres récits associent les tambours aux danses exécutées dans des espaces rituels ou domestiques. Un auteur cité par Roth décrit un bâtiment comprenant autour de sa partie centrale un passage où les habitants dansaient au son des tambours.

La danse et la musique étaient également accompagnées par des hochets de calebasse, des cloches de fer, des battements de mains et des chants. David van Nyendael, qui visita Benin City vers 1702, mentionne notamment des calebasses entourées de cauris et des cloches de fer. Il loue par ailleurs l’habileté des danseurs :

English: “They play and sing so well, and dance to such good time, that it is very pleasant to see it. These are indeed the best dancers I ever saw amongst the negroes.”
Français : « Ils jouent et chantent si bien, et dansent avec une mesure si juste, qu’il est très agréable de les regarder. Ce sont assurément les meilleurs danseurs que j’aie vus parmi les Africains. »

— David van Nyendael, relation publiée dans Willem Bosman, Nauwkeurige Beschrijving van de Guinese Goud-, Tand- en Slavekust, 1704, reprise dans Roth, p. 153.

À la différence des jugements négatifs de Landolphe ou de Beauvais, Nyendael reconnaît ici la précision rythmique des musiciens et des danseurs. Son témoignage montre que les observateurs européens ne portaient pas tous la même appréciation sur les performances edo.

Tambours de guerre et signaux d’alarme

Une description d’habitation citée par Roth mentionne un tambour expressément qualifié de « tambour de guerre » :

English: “Where generally may be seen suspended their war drum, together with earthen vessels and various articles of fetish.”
Français : « On y voit généralement suspendu leur tambour de guerre, avec des récipients de terre cuite et divers objets rituels. »

— Source citée dans Roth, Great Benin, 1903, p. 167.

Le fait que l’instrument soit suspendu sous le toit laisse supposer qu’il devait être protégé et maintenu disponible. Il pouvait servir à donner l’alarme, à rassembler les hommes ou à signaler un événement important.

Les récits de l’invasion britannique de 1897 mentionnent également des tambours employés pendant les opérations militaires. Un membre de l’expédition rapporte qu’avant le départ d’un camp, des combattants edo vinrent battre des « tom-toms » pendant la nuit, maintenant les Britanniques éveillés et en état d’alerte.

Ce témoignage documente une fonction militaire ou psychologique du son. Les tambours pouvaient :

• signaler la présence de combattants ;
• transmettre une alerte ;
• coordonner un rassemblement ;
• intimider l’adversaire ;
• entretenir la vigilance pendant la nuit.

Les sources ne fournissent toutefois pas un inventaire des batteries ni leur signification. Elles ne permettent pas de démontrer l’existence d’un véritable langage tambouriné comparable à celui documenté pour certains tambours à pression ou tambours de commandement d’autres régions africaines. La formulation la plus rigoureuse consiste à parler de signaux sonores, sans attribuer aux instruments un système linguistique non attesté.

Fabrication des tambours du royaume du Bénin

La figure 151 de Great Benin, publiée à la page 152, représente un tambour sculpté en bois provenant, selon Roth, de la partie nord-ouest du territoire du Bénin. Sa hauteur est donnée comme étant de 34½ pouces, soit environ 87,6 centimètres.

Roth le décrit ainsi :

English: “Carved wood drum, from the north-west corner of Benin territory. The goat skin cover is ingeniously fixed on by means of tag-ends, greenhide thongs, and pegs.”
Français : « Tambour de bois sculpté provenant de la partie nord-ouest du territoire du Bénin. La peau de chèvre est ingénieusement fixée au moyen de languettes, de lanières de cuir vert et de chevilles. »

— H. Ling Roth, Great Benin, 1903, figure 151, p. 152.

Les figures 152 et 153 détaillent le système de tension. La membrane comporte des languettes auxquelles sont attachées des lanières de cuir non tanné. Des chevilles permettent de fixer ou de retendre l’ensemble sur la caisse.

Le corps du tambour est décoré d’une figure humaine comprenant une tête, la partie supérieure du torse et les bras. Un serpent sans tête est sculpté séparément de la figure. L’instrument réunissait ainsi plusieurs formes de savoir-faire :

• sélection et évidement du bois ;
• sculpture figurative ;
• préparation d’une peau de chèvre ;
• découpe des languettes de fixation ;
• fabrication de lanières ;
• pose de chevilles ;
• réglage de la tension de la membrane.

Cet exemplaire ne peut cependant pas être automatiquement présenté comme un tambour du palais. Sa provenance est indiquée comme la partie nord-ouest du « territoire du Bénin », expression pouvant inclure des populations périphériques ou soumises à l’autorité de l’oba. Roth ne donne ni son nom local, ni son contexte cérémoniel, ni l’identité culturelle précise de son fabricant.

Le tambour à pression : une influence yoruba ?

Dans son chapitre consacré aux objets sculptés, Roth présente une noix de coco décorée de plusieurs personnages. L’un d’eux tient sous son bras un tambour en forme de sablier et une baguette incurvée. Les figures 233 à 236 montrent séparément l’instrument, sa caisse, sa baguette et le système reliant ses deux membranes.

Roth écrit :

English: “The drummer […] has a Yoruba pressure drum under his arm, and is holding the native curved drumstick in his right hand.”
Français : « Le joueur tient sous son bras un tambour yoruba à pression et porte dans sa main droite la baguette incurvée traditionnelle. »

Il explique ensuite :

English: “When the drummer presses these thongs under his arm to their extreme limit the skin is tightened, so that when struck its pitch is raised about two octaves.”
Français : « Lorsque le joueur comprime ces lanières sous son bras jusqu’à leur limite, les membranes se tendent, de sorte que leur hauteur s’élève, lorsqu’elles sont frappées, d’environ deux octaves. »

— H. Ling Roth, Great Benin, 1903, p. 205 et figures 233-236.

Le tambour représenté appartient manifestement à la famille des tambours à pression en forme de sablier, comparable au dùndún ou au gángan yoruba. Roth l’identifie lui-même comme yoruba.

Sa présence sur un objet associé au Bénin peut s’expliquer de plusieurs manières :

• circulation de musiciens entre les espaces edo et yorubas ;
• échanges politiques et commerciaux ;
• présence de communautés yorubas dans le royaume ;
• adoption locale d’un instrument extérieur ;
• représentation d’un musicien identifié comme yoruba ;
• attribution incertaine de l’objet sculpté.

Cette image ne démontre donc pas que le dùndún constituait un instrument propre à la tradition palatiale edo. Elle témoigne plus sûrement des contacts anciens entre les populations de la région.

Ce que les sources permettent d’établir

Les sources écrites et iconographiques permettent d’affirmer avec une relative solidité que :

• de grands et de petits tambours étaient utilisés dans le royaume au début du XVIIe siècle ;
• leurs membranes étaient fabriquées en cuir ou en peau animale ;
• certains grands tambours possédaient une seule membrane en peau de chèvre ;
• les instruments monumentaux pouvaient dépasser deux mètres selon Landolphe ;
• les tambours étaient joués avec des baguettes ou, selon les modèles, avec les mains ;
• ils accompagnaient les cortèges de nobles et de dignitaires ;
• ils intervenaient dans les cérémonies de cour ;
• ils étaient associés aux trompes d’ivoire, aux cornes, aux cloches et aux hochets ;
• ils participaient aux funérailles et aux danses commémoratives ;
• certains étaient employés comme instruments d’alarme ou de guerre ;
• les plaques du palais représentent des joueurs de tambour dans des contextes officiels ;
• le royaume connaissait également des tambours à pression attribués à la tradition yoruba.

Plusieurs questions demeurent cependant sans réponse :

• les noms edo des différents tambours anciens ;
• la classification locale des instruments ;
• le statut exact des musiciens ;
• les rythmes réservés à l’oba ou aux dignitaires ;
• la signification détaillée des signaux militaires ;
• le lieu de fabrication de chaque objet conservé ;
• l’appartenance exacte des instruments provenant des régions périphériques.

L’expression « tambours royaux » doit elle-même être utilisée avec discernement. Certains instruments étaient incontestablement employés à la cour, mais cela ne signifie pas que tous les tambours du royaume appartenaient à l’oba ou possédaient un caractère sacré.

Conclusion

Les tambours du royaume du Bénin étaient à la fois des instruments musicaux, des moyens de signalisation et des marqueurs de rang. Les récits anciens les placent dans les grandes cérémonies de la cour, les cortèges de dignitaires, les funérailles, les fêtes communautaires et certains contextes militaires. Leur association régulière avec les trompes d’ivoire et les idiophones métalliques révèle l’existence d’ensembles structurés dont la puissance sonore contribuait à mettre en scène l’ordre politique.

La documentation reste néanmoins fragmentaire. Les auteurs européens ont rarement recueilli le vocabulaire musical edo et ont souvent interprété les performances à travers leurs propres catégories esthétiques ou religieuses. Henry Ling Roth eut le mérite de réunir en 1903 un grand nombre de témoignages antérieurs, mais son ouvrage juxtapose des textes rédigés à des époques différentes et possédant une valeur documentaire inégale.

L’étude des tambours doit donc croiser trois catégories de sources : les récits historiques, les représentations produites par les artistes du palais et les instruments conservés dans les collections. Cette approche permet de restituer leur importance sans leur attribuer des noms, des fonctions ou des significations que les documents disponibles ne démontrent pas.

Bibliographie

• Anonyme dit « D. R. », description du Bénin publiée dans la sixième partie de la collection de De Bry, Francfort, 1604.
• Dapper, Olfert, Naukeurige Beschrijvinge der Afrikaensche Gewesten, Amsterdam, Jacob van Meurs, 1668.
• Landolphe, Jean-François, Mémoires du capitaine Landolphe, contenant l’histoire de ses voyages pendant trente-six ans aux côtes d’Afrique et aux deux Amériques, Paris, 1823, 2 vol.
• Nyendael, David van, « Description of the Kingdom of Benin », relation publiée dans Willem Bosman, Nauwkeurige Beschrijving van de Guinese Goud-, Tand- en Slavekust, Utrecht, 1704.
• Roth, H. Ling, Great Benin: Its Customs, Art and Horrors, Halifax, F. King & Sons, 1903, notamment p. 42-43, 65, 77, 111, 152-154, 167 et 205-210.
• Hall, H. U., « A Large Drum from Benin », The Museum Journal, vol. XIX, no 2, juin 1928, p. 130-143.