Quelles sont les croyances africaines sur l’hospitalité ?

Lorsqu’un groupe s’approchait d’un village, les usages locaux déterminaient la manière dont il serait reçu. Quel est le rôle des jeunes filles dans les rituels d’hospitalité ? Elles sortaient à la rencontre des visiteurs, portaient des calebasses d’eau fraîche et exécutaient des gestes codifiés de respect et d’élégance pour exprimer la bienvenue.

Ce premier contact laissait place à une réception plus formelle. Le chef du village, accompagné de notables et d’anciens, venait saluer le chef du groupe étranger, souvent porteur de dons symboliques : œufs, laitage, volailles ou bétail.

Le chef du village, suivi de sa délégation, déposait ces présents aux pieds de l’hôte, dans un geste de générosité rituelle. Si le troupeau avait été épargné, des moutons, voire un ou plusieurs taureaux à la robe noire brillante, étaient offerts solennellement, en fonction de la richesse locale.

Lorsque c’était possible, un toit de chaume parmi les mieux entretenus était détaché de son support et déplacé par les villageois pour servir d’abri temporaire aux visiteurs. Porté d’une seule pièce, il permettait de créer rapidement un espace de repos improvisé.

La cérémonie d’accueil se prolongeait par un moment d’échanges oratoires. Salutations, formules codifiées et reconnaissance mutuelle rythmaient ce dialogue de bienvenue. En retour, les étrangers présentaient leurs propres présents.

Toutefois, cette hospitalité n’était pas systématique. Certains villages, notamment dans les régions où les populations avaient été confrontées à des abus, des pillages ou des tensions politiques, choisissaient de fuir à l’approche d’étrangers. Dans ces cas, les maisons étaient désertées, les animaux emmenés, et seuls quelques individus étaient laissés sur place, parfois contraints de recevoir les visiteurs avec froideur.

Ainsi, l’hospitalité africaine avant la colonisation était une pratique codifiée, riche en symboles, mais aussi sensible aux contextes politiques et historiques.

• Henri-Nicolas Frey, Côte occidentale d'Afrique : vues, scènes, croquis ; [... ill. de] Bretegnier, Darondeau, Fernando... Marpon et Flammarion (Paris).